C9 - ¡California! (3)
Di instrucciones al capataz de carpintería y, con la excusa de explorar el terreno circundante, partí con el guía, el cartógrafo y 25 soldados.
“Primero tenemos que empezar con el oro aluvial. Es más fácil de extraer y de encontrar.”
Los guié hacia la zona del río Americano, famoso por su abundancia de oro aluvial, pero no fue algo que se consiguiera de inmediato.
Teníamos que ir dibujando el mapa mientras avanzábamos, así que se tardaba bastante tiempo, y no podíamos avanzar en línea recta.
Mientras exploraba el denso bosque de Sacramento, participé en la topografía y la cartografía.
“Esta zona podría expandirse más tarde para incluir viviendas o zonas comerciales, así que es mejor registrarlo todo con precisión mientras estamos en ello.”
Fui buscando el río Americano, comprobando las características del terreno. Por la noche, volvíamos a la colonia, donde teníamos un campamento de tiendas de campaña improvisado, para dormir, y por la mañana volvíamos a partir.
Habíamos estado explorando la zona alrededor de la colonia durante una semana.
A lo lejos, se veía un río. ¡Era un río que brillaba a simple vista!
“¡Por fin hemos llegado. El río Americano. Aunque es el más cercano a Sacramento, nos ha llevado una semana.”
Fui el primero en hablar.
"¿Qué es eso que hay en el agua? ¿Lo ven todos?"
“¡¿Eh?! Algo brilla.”
El guía respondió a mi pregunta, y un soldado se acercó para comprobarlo.
“¡Oro... Es oro! ¡Su Alteza! Hay pequeñas pepitas de oro esparcidas por el río.”
“¡Oh! ¡Oro!”
Hice como si estuviera sorprendido y dije:
“Qué suerte que haya oro en mis tierras. Primero exploremos un poco más la zona y luego volvamos.”
***
"¿Oro?"
“Sí. Dicen que hay tantas pepitas de oro en el río que el agua brilla en dorado.”
“No seas tonto. ¿Cómo puede ser eso posible?”
“No, de verdad, lo he visto, y otros también lo han visto.”
Apenas había pasado un día desde que la patrulla regresó a la colonia de Sacramento cuando se corrió el rumor del oro. Los soldados exageraron el rumor del oro y lo difundieron.
Cuando empezaron a decir que había que ir a buscar oro, el mayor Manuel les advirtió a los soldados y a los colonos.
“Todas las tierras de esta zona son propiedad de Su Alteza Herónimo. Por lo tanto, el oro también es suyo, así que si alguien se atreve a tocarlo, que se prepare para una pena severa.”
Los habitantes parecían un poco decepcionados, pero el príncipe heredero intervino y dijo:
“El oro solo sirve si hay mineros que lo extraigan. Si hay alguien que quiera trabajar como minero, les prometo un salario alto y herramientas de minería gratuitas. Se les concederá la tierra que se les prometió aunque trabajen como mineros.”
Les estaba ofreciendo un trabajo bien remunerado y la tierra que se les había prometido.
“¡Oh!”
“¡Como siempre, Su Alteza el príncipe heredero!”
Los habitantes, que habían estado decepcionados, se pusieron a gritar de alegría, como si se hubieran olvidado de su decepción, cuando el príncipe heredero les ofreció una buena tajada.
A diferencia de los colonos entusiasmados, los soldados estaban descontentos. Se quejaban de que solo les hacían trabajar y no recibían nada más que su salario.
Por supuesto, este tipo de trabajo era algo que debían hacer normalmente a cambio de su salario, pero el problema era la sensación de privación relativa.
El príncipe heredero se dio cuenta de que los soldados no tenían buena cara y continuó hablando:
“···Y a los soldados y oficiales que han venido hasta este lugar tan difícil para protegerme, si ustedes también traen a sus familias a California, les concederé tierras. ¡Y, en este caso especial, a los soldados que se dediquen a la extracción de oro, se les pagará un salario! ¡Especialmente en este caso!”
“¡Oh! ¡Guau!”
Los soldados gritaron de alegría, como si se hubieran olvidado de su descontento. Incluso el mayor Manuel estaba gritando.
“Mayor Manuel, ¿por qué...”
“···Pero no deben olvidarse de su deber de colonizar California, así que solo se contratará a un número adecuado de personas para trabajar como mineros de forma rotatoria. Les daré más detalles mañana, así que todos pueden disolverse.”
***
Los colonos, incluso después de volver a sus tiendas de campaña, no podían ocultar su emoción.
“Parece que la decisión de venir a colonizar California fue una buena idea.”
“Sí, cariño. La verdad es que cuando caminábamos tanto para llegar aquí, me arrepentí mucho, pero parece que fue una buena decisión.”
“Sí. Pensé que tendríamos que pasar varios años trabajando duro, ya que no había nada aquí, pero todo está funcionando bien y rápido bajo la dirección de Su Alteza el príncipe heredero. Las tierras que nos van a dar son fértiles y parece que vamos a tener buenas cosechas, y como se ha encontrado oro, si trabajamos un poco, podremos comprar herramientas agrícolas, muebles y cosas que necesitamos para la casa, y empezar una nueva vida.”
“Sí, es cierto. Si hubiéramos estado en la ciudad, ni siquiera hubiéramos soñado con tener una casa y una granja como esta.”
La mayoría de los habitantes y los soldados estaban llenos de esperanza para el futuro, pero había algunos que no lo estaban.
El capitán Julio Cervantes, comandante del segundo batallón de la escolta, era uno de ellos. No podía olvidar lo que había visto esa tarde.
“Todos están contentos con esas migajas que les han tirado. ¿Se han olvidado del duro trabajo que hemos hecho para llegar aquí caminando durante 5 meses? Son unos tontos. No puedo dejar que ese mocoso se quede con todo ese oro que fluye por el río. Si robo el oro, monto a caballo y me voy a Estados Unidos, ¿qué puede hacer aunque sea el príncipe heredero?”
El capitán Julio Cervantes, que era criollo y tenía la piel clara, además de hablar inglés, estaba embelesado con su plan de robar el oro y vivir como un rico en Estados Unidos.
“Convenceré a algunos de los colonos, que son unos ignorantes, para que roben conmigo, y cuando estemos a punto de llegar a Estados Unidos, los mataré a todos. ¡Ja, ja, ja! ¡Es una idea genial, incluso para mí!”
***
Julio Cervantes comenzó a reclutar gente en secreto. Su primer objetivo eran los soldados de su segundo batallón con los que era amigo.
“Mira, piensa en esto: todos los guardias que custodian el almacén donde se guarda el oro son de nuestro batallón. ¿Cómo van a saber si nos escapamos con el oro en ese momento? ¡Este plan no puede fallar!”
“Como dice el capitán, creo que robarlo será un éxito. Pero establecerse en Estados Unidos vendiendo oro y vivir allí es otra historia. Si descubren que somos mexicanos, podríamos ser arrestados.”
“Mira, Miguel, tú y yo tenemos la piel clara. Si hablamos bien inglés, los estadounidenses no podrán distinguirnos. ¡Yo mismo te enseñaré inglés!”
“De acuerdo. Confiaré en usted, capitán.”
Julio no se apresuró.
Habían pasado meses viajando juntos a California y habían tenido innumerables conversaciones.
Se centró en los que eran amigos de Julio, ambiciosos y con la piel clara.
“Ya tengo a Miguel y a otros con nosotros. Con usted, seremos 5. Es un número suficiente para cubrir todos los turnos de guardia del almacén. ¿Qué te parece?”
“Sí, entonces, yo también me uno.”
Una vez que Julio reclutó a los soldados, extendió su mano a los colonos.
La forma de acercarse a ellos era similar a la de los soldados. Buscó a los que había conocido bien y con los que había hablado mucho, a los que eran ambiciosos, a los que no les importaba la lealtad y a los que tenían la piel clara.
“A la madrugada, todos los guardias del almacén serán de nuestro bando, y solo tienes que llevarte el oro. Si te llevas todo, montamos a caballo en el establo de al lado y escapamos. ¿Qué te parece? ¿Sigue pareciéndote peligroso?”
“¿Ya hay tantos soldados que se han unido?”
“Sí, y sigo reclutando gente. Este plan no puede fallar. Si tenemos éxito, nos haremos ricos en Estados Unidos.”
“¡Entonces, cuente conmigo!”
Julio, con una maldad profunda, reclutaba cómplices con su lengua viperina.
***
He estado muy ocupado dirigiendo la construcción de la colonia y la explotación de la mina de oro.
“¡Oye! ¿No ves que esa columna está torcida?”
“Ah... ¡Lo arreglaremos!”
“¡Yo lo haré. Fíjate bien.”
Les enseñaba a los carpinteros, luego los supervisaba, y si veía algún error, les gritaba y les volvía a enseñar.
“Soy el príncipe heredero del imperio, pero estoy haciendo un trabajo más duro que en mi vida anterior.”
El mayor Manuel, con el que ya me he hecho bastante amigo, dijo:
“Su Alteza, es muy hábil dirigiendo las obras.”
"¿Me estás diciendo que eres bueno para el trabajo manual?"
“No, Su Alteza, no es eso... ”
“Es una broma.”
“Ja, ja. Me he asustado por un momento. Lo que quería decir es que Su Alteza es muy bueno con la gente. Los colonos están asombrados con su capacidad. Yo también me quedo asombrado al verlo.”
“Jaja, aunque me adulen, no les voy a dar oro.”
“Qué pena.”
Caminamos y bromeamos, y poco a poco nos dirigimos al río Americano.
***
A lo lejos, se ven 100 mineros.
Estaban extrayendo oro aluvial con las palas, las bateas y las cajas de sluice sencillas que había traído de la Ciudad de México, junto con el herrero.
La caja de sluice es una herramienta que se utiliza para filtrar el agua y la grava del agua mediante una placa de madera instalada verticalmente. El oro aluvial pesado se queda en la caja.
Para aumentar la eficiencia de la caja de sluice, hay que tener en cuenta la inclinación adecuada y el caudal de agua.
Empecé a dirigir la extracción de oro. La mayoría de las cosas ya se las había enseñado, pero había que recordárselas de vez en cuando porque se les olvidaba o las hacían mal.
“Al decidir la ubicación y el ángulo de la caja de sluice, hay que tener en cuenta el caudal y la velocidad del agua. Si es demasiado rápido, el oro aluvial se irá, y si es demasiado lento, la grava se acumulará y será difícil trabajar.”
Caminamos juntos por la orilla del río para encontrar un lugar adecuado para instalar la caja de sluice.
Una vez que encontramos un lugar adecuado, instalamos la caja de sluice y comenzamos a trabajar. Cogí una batea, que se utiliza para separar el oro aluvial, y cogí grava y tierra del agua.
“Al utilizar la batea, se utiliza la fuerza centrífuga para concentrar el pesado oro aluvial en el fondo.”
Agité la batea con cuidado, tirando el agua y la grava. Lo que quedó fueron trozos de oro aluvial pesado.
“Así es como se obtiene oro aluvial.”
Después de unos 10 días, ya habíamos reunido suficiente oro para hacer un primer lingote.
Invertí bastante dinero para traer a un herrero experimentado a la colonia. Porque tenía que reparar las herramientas agrícolas y las herramientas de minería, y también tenía que fundir el oro para hacer lingotes.
Traje un horno de la Ciudad de México para él. Era bastante pesado, así que ocupaba todo un carro.
La primera tarea del único herrero de la colonia fue hacer un lingote de oro. Se mezclaban las pepitas de oro con mercurio para hacer una amalgama. En este proceso, otras sustancias no se unen al mercurio. La amalgama se coloca en un crisol y se calienta, el mercurio se evapora y solo queda el oro puro. Este método se ha utilizado desde el siglo XVI, cuando España empezó a extraer plata en sus colonias.
Empezamos a fundir la amalgama de oro-mercurio con el alto calor del horno.
“El humo que se produce al evaporarse el mercurio es malo para la salud, así que vamos a mantenernos un poco alejados.”
Cuando el oro empezó a fundirse y a acumularse en el centro del horno, le dije al herrero:
“Vierta esto lentamente en el molde. Tenga cuidado, está caliente.”
“Ja, ja, ja, no se preocupe.”
Se vierte el oro fundido en un molde con la forma de un lingote de oro, se espera un poco, se enfría en agua y se pule ligeramente.
Así se creó el primer lingote de oro.
El tiempo en la colonia pasaba rápidamente.
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